Во всех играх, основанных на чисто случайном исходе, правила достаточно просты. Это обстоятельство привлекает в основном непрофессиональных, но не менее решительно настроенных игроков. Одна из простейших азартных игр, получивших повсеместное распространение, - игральные автоматы. В Великобритании их еще называют "фруктовые автоматы". У нас в Росии "компоты". Но практически повсюду они получили меткое прозвище "однорукий бандит".

Все видели эти механические приспособления, запускаемые с помощью монеты. Опустив в щель автомата монету, игрок получает право дернуть за рычаг, раскручивающий, в свою очередь, пакет из трех дисков, укрепленных на одной оси, но вращающихся независимо друг от друга. На внешнюю сторону обода каждого диска нанесены цветные символы. Иногда они изображают всевозможные фрукты. Если после остановки дисков получившаяся комбинация символов совпадает с призовой, то машина выдает игроку несколько монет в качестве выигрыша. Шансы игрока набрать нужную комбинацию символов, когда рывок ручки запускает диски автомата, абсолютно непредсказуемы и подчиняются законам случайных чисел. Общая сумма выигрышей зависит от программы, заложенной в автомат, и составляет в среднем от 82 до 94 процентов опущенных в него денег. На каждом из колес нанесено по 20 символов. Соответственно общее количество возможных комбинаций достигает 8000. Но лишь 12 из них приносят выигрыш.

Изобрел эту остроумную машину для изъятия у публики лишних денег американский механик Чарлз Фей. Талантливый инженер-конструктор, он, видимо, неплохо разбирался и в характерных особенностях человеческой натуры. Первый игровой автомат Фей сделал в 1895 году, в возрасте 29 лет, и назвал его "Колокол независимости". Его установили в одном из салунов Сан-Франциско. Владельцы салуна получали до половины выручки "однорукого бандита". Неизвестно, был ли сам Фей в числе заядлых игроков. Во всяком случае, он сумел правильно понять психологические мотивации поклонников азарта, которые заставляют людей добровольно и, главное, охотно расставаться с деньгами. Ведь, если оставить в стороне теорию сознательных и подсознательных стимулов человеческого поведения, мы неизбежна придем к личности игрока, азартно скармливающего бездушному механическому монстру монету за монетой в погоне за призрачной удачей.

Одним из таких заядлых игроков был молодой индийский бизнесмен, приехавший в Токио по делам фирмы. Завтракая в небольшом кафе, он заметил в углу четыре игральных автомата, работающих от одного рычага. Любознательный индиец не устоял перед искушением испытать свое счастье, опустил в каждый из автоматов по монете и нажал на рычаг. Выигрыш составил восемь монет. Так начался беспримерный игровой марафон, длившийся шесть суток подряд с четырьями трехчасовыми перерывами на еду и сон. За это время он дернул за рукоятку автоматов 70000 раз, выиграл в общей сложности 1500 долларов, которые снова истратил на игру, добавив еще 100 долларов из собственных денег. Хотя временами автоматы выплачивали ему значительные суммы, тем не менее, не было случая, за исключением самой первой попытки, чтобы размер выигрыша превысил ставку. Например, опустив 20 долларов, он получал обратно менее 10. По окончании шестидневного безумия индиец возвратился на родину и убедил руководство компании вложить средства от экспорта пряностей, фруктов и лекарственных препаратов в импорт американских игровых автоматов. Необычная коммерческая операция принесла фирме колоссальную прибыль и громкий успех.